按照湖南益阳的习俗，过年和过春节，从过小年（腊月二十四）就开始，一直延至元宵节（正月十五）才结束，共计20余天。
实际上，益阳的年味早在进入腊月的时候就已开始了。家家户户都会张罗着置办年货，乡下更是早早的就开始“杀年猪”，“处鸡鸭”，自行熏制干鱼腊肉、干鸡腊兔、腊鸭土鹅等农家特色土菜，还要做年糕，碾糌粑，蒸糯米泡甜酒；炒好花生、瓜子、炸好巧果、地瓜片等。
年货添置十分丰富，腊味、时兴水果、糖果、糕点、春联、灯笼等一个都不能少。
年前的大清扫是家家户户的大事，很多家庭会在小年前后停止一切生产劳力，专门安排几天时间，把房前房后，屋里屋外，楼上楼下搞一次全面彻底的大扫除。扫净屋内灰尘，擦亮门窗玻璃，房前屋后的枯草落叶，统统都不放过。被套床单、窗帘蚊帐要来一次全面清洗。“有钱没钱，剃头过年”，男人剪头发剃胡子，女人也要整发美容，小孩也兴理个发，另外还要添置新衣服，鞋帽等，全家人打扮一新。
小年夜当晚，益阳还有“祭灶神”的习俗。据说，灶神爷（又称“司命菩萨”）是天皇玉帝派到人间来监督和奖惩人们的善恶之神。是日，家家户户在灶前贴两匹灶君升天时骑的“纸马”，用果酒、糕饼、纸帛作祭，并敬以麦芽糖或用酒糟涂抹灶门上，以期望灶神爷在玉帝面前为人间美言。祭礼完毕，将灶君旧像揭下烧毁，换上灶君新像，并贴“上天言好事，下界降吉祥”之类的对联以及横幅“一家之主”。宋朝诗人范成大在《祭灶词》中这样写道：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小流连，家有杯盘丰典祭。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉耳圆。男儿酌献女儿避，敬酒烧钱灶君喜。”
大年三十之前，家家户户都要贴春联、挂年画，用来表达除旧迎新的喜悦和继往开来的奋斗精神，有些还会挂上喜庆的大红灯笼，并贴上大大的“福”或“春”。春联多有迎春添福、财源广进等寓意，年画则有五谷、春牛、财神、观音等传统内容，或精美的伟人图画、财神爷、自然风景画等。
到了大年三十，每户人家都会张罗一桌特别丰盛的年夜饭，鸡鸭鱼肉、各式酒水饮料，满满一大桌。席间，家人们相互敬酒敬菜，欢声笑语，热闹非凡。但桌上大盘里盛的大鲤鱼是只看不动筷子的“看碟”，要待正月初一那天到了才可以吃的。这意味着全家喜庆，年年有鱼（余）。
大年三十晚上，吃过年饭，家家户户便在堂屋里或烤火房内堆起丁块柴烧起大火，把屋内外所有的灯都点亮。益阳农家流行俗语道：“三十的火，十五的灯”。大年三十（或二十九）没有大火是不成气氛的。无论天气如何，大家围炉烤火守岁。边磕瓜子、花生，吃水果，边“扯谈”。
当零点钟声敲响时，家家户户燃放长长的鞭炮--“千子鞭”，放起花炮，以示庆贺辞去旧岁，迎接新年的到来。随后将门户关好，谓之“关财门”。待到正月初一清晨时，再燃放鞭炮，大开门户，接纳新年的喜气和财富，称为“开财门”。
“初一崽，初二郎，初三初四走四方。”到了初一，人们便开始带上烟酒鱼肉等特色礼品走访亲戚朋友，互致新年祝贺。初一这天，一般不走访远门亲戚，只给已分家（居）的父母，祖父母，叔伯等长辈们拜年；初二这天，要出门拜访岳父母大人及岳家亲人；待初三、初四及以后的几天里，就可以去拜访外祖父母，舅父母及其它远门亲戚或朋友了。
此外，益阳还有耍龙舞狮打花鼓的习俗，每当腊月到来之时，各村各镇的人民群众自行组织起来，利用业余时间开展一年一度的春节欢庆活动前的热身活动。有舞狮的，耍龙的，打地花鼓的，各个踊跃积极，主动报名参与。到了正月初三初四，开始走家串门，挨家挨户玩耍。有些乡间道路上，正月初一开始就有人耍草龙“拦路”，凡过往的车辆都要留下“买路的发财钱”才能通行。
元宵节可以说是春节最后的狂欢，期间人们制作各种精美的花灯，如龙灯、凤灯、鱼灯、走马灯、神话传说灯、历史故事灯等，悬挂街头院落。另有猜谜灯、踩高跷、赏冰灯、舞龙灯、扭秧歌、跑旱船、耍狮子、打花鼓等各种娱乐活动。
在益阳，元宵节这天要吃元宵（汤圆）、放焰火、挂彩灯，用龙灯花鼓游行演出，庆祝这一喜庆的节日。
