次，在和记者谈到“高校学历查三代”时，潘懋元说，有一些优秀博士生因为本科非名校，在找工作时被高校拒之门外。在列举一些学校不明智的做法后，他起身走到书房，拿出一份教育部的文件，迅速翻到相关页面，找到一处用红笔做记号的文字，展示给记者，并强调说：“你看，这说明教育部也是反对‘学历查三代’的。”
潘老家里陈设简单，客厅的左面墙前放置一排书柜，里面摆满图书；右面则是沙发和简单的茶几，客厅一角堆放着一摞小塑料凳。一到周末，客厅便成为“学术沙龙”的举办地，学生们坐在沙发上或是小凳子上，挤满客厅，将这里变成了教室。大家互相交谈、互看论文、吃水果、喝水，十分随意，并没有因为主人是学术权威而拘束。两年过去，记者发现，潘家的仿皮沙发已经被学生磨坏，露出破洞。
每次学术沙龙，潘懋元总会坐在离门最远的沙发上，开始前，学生们会排队上前讨教，有的向他汇报作业，有的推荐自己看的新书，有的向他征求论文开题意见，潘懋元慢条斯理，一一回答他们的问题。
这些“学生”大多在30岁左右，其中有访问学者，也有在本地工作的教师，更多的是高等教育学的博士生、硕士生。在沙龙中，潘懋元的固有动作是拇指和食指分开，叉住下巴，静静地听学生发言。学生讲完，他有时会讲一些鼓励的话，但从不用自己的权威来否定学生。
潘老家里的学术沙龙，已持续举办了20余年。沙龙是漫谈式的，从学术探讨到社会动态，无所不谈。来参加沙龙，已成为研究生来厦大教育学院求学的“固定节目”，也是学院的一张“名片”。提起高等教育学，大家都会联想到潘懋元，他已成为高等教育学的一张“名片”。
开辟“高等教育学”的先河
上世纪50年代初，我国原有的教育科学，仅仅把普通教育作为研究对象，不能适应新中国高等教育快速发展的要求。
当时，潘懋元刚过而立之年，在厦门大学讲授教育学并负责教务行政工作。他意识到，忽视高等教育的特点、硬把普通教育理论搬到高等教育中行不通，必须建立有别于普通教育学的高等教育理论。
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